Sono appena rientrato da Hong Kong. Il treno scivola rapido verso Shenzhen, e nel frattempo mi scorrono nella mente immagini nitide della Cina che ho vissuto. Non solo Shenzhen, anche se qui si respira un’energia particolare; la chiamano la Silicon Valley cinese, e non a caso. Ho camminato tra i viali ordinati e i grattacieli ultramoderni di Pechino. Ho vissuto il fermento commerciale di Shanghai, la compostezza antica di Xi’an, ho respirato aria caraibica sull’isola tropicale di Hainan. E ovunque, sempre, una sensazione mi ha seguito: la Cina si sta preparando a prendere il comando. Ma lo fa a modo suo. Non voglio parlare di dollari che crollano, di portaerei nel Pacifico o di chi ha più gas da esportare. Il potere, quello vero, non è solo una questione di carri armati, valute o geopolitica da salotto TV. Per decenni ci hanno detto che comandare significava avere bombe, banche e bandiere. Oppure, nella versione più elegante, esportare idee e modelli da vendere in PowerPoint nei summit internazionali. Gli Stati Uniti questo lo hanno capito da tempo: hanno costruito il loro dominio globale non solo con le basi militari, ma con la cultura pop, le università, i brand. L’America ha inventato il soft power come lo conosciamo: Hollywood, i jeans, Coca-Cola, il mito dell’università americana, i sogni confezionati su Netflix. Un potere che seduce, non impone. Che ti fa desiderare di essere come loro. Chi ha vinto la Guerra Fredda? Chi ha fatto innamorare il mondo. Il soft power americano è fluido, fintamente decentralizzato, affascinante. Parte da Hollywood, passa per Cupertino e arriva a Stanford. È Apple, Harvard, Marvel, NBA, Beyoncé. È l’idea che chiunque, anche tu, possa farcela. È una promessa. Perché non si conquista il mondo soltanto con la forza. Si conquista il mondo facendo in modo che gli altri ti scelgano. Il vero dominio passa attraverso l’attrazione, non la costrizione. E qui sta la differenza: il dominio che dura è quello che riscrive i sogni degli altri. Ma oggi, la Cina ha iniziato a riscrivere le regole del gioco. Il soft power cinese non seduce, serve. Non ti dice "vieni da noi", ma "collabora con noi". Non ti manda film, ma costruisce strade, porti, ferrovie, server farm, stazioni 5G. La sua Belt and Road Initiative, la Nuova Via della Seta, è un gigantesco piano infrastrutturale e strategico che collega oltre 150 paesi. E nel frattempo esporta cultura, lingua, tecnologia, educazione, stile di governance. Non è storytelling, è logistica. Non è Hollywood, è Hangzhou. Eppure è soft power. Solo che non te ne accorgi subito. Diversi Istituti Confucio, diffusi in tutta la Cina e all'estero, offrono corsi di lingua e cultura cinese frequentati da studenti provenienti da Africa, Asia Centrale e altri paesi emergenti. All’interno delle università, programmi di borse di studio finanziati dal governo cinese mirano a formare le future élite globali, rafforzando così legami accademici e diplomatici con un numero crescente di nazioni partner.In molte capitali emergenti, il modello cinese non solo è rispettato, ma studiato. Non perché sia giusto o democratico, ma perché funziona alla risoluzione di fatti concreti. In Occidente il soft power è spesso percepito come libertà di scelta. Qui, è offerta di soluzioni. Naturalmente, la Cina sa anche essere pop. TikTok ne è la prova più eclatante. È il primo prodotto culturale globale made in China che riesce davvero a dominare l’immaginario giovanile mondiale, senza nemmeno dire "Cina". Con 1,6 miliardi di utenti attivi al mese, TikTok non è solo un social network: è una piattaforma culturale, estetica, comportamentale. È più influente di qualsiasi ambasciata. E sì, è figlio della Cina. Non nella propaganda, ma nell’architettura: l’algoritmo come veicolo di influenza, l’intrattenimento come strumento di conversione. La sua versione cinese, Douyin, è ancora più controllata, persino educativa. Ma la versione globale è un’arma gentile, che cambia il modo in cui una generazione intera pensa, comunica e sogna. E non c’è solo TikTok. Piattaforme come Alibaba, WeChat, DJI, e sempre più brand cinesi dell’high-tech e della moda stanno facendo il salto. Non sono ancora i nuovi Levi’s o Nike, ma sono già nei radar. Soprattutto, stanno crescendo in quei mercati dove l’America è in ritirata: Africa, Medio Oriente, Asia Sudorientale. Mentre sorseggiavo una pinta di Stella guardando la Premier League in uno dei pub di Wan Chai, mi sono messo a parlare con un ingegnere cinese. Parlava con un accento così british che Tony Effe avrebbe detto: “pare cresciuto a Camden Town”. Mi raccontava dei progetti in Medio Oriente, di come le imprese cinesi stanno automatizzando porti e dogane in paesi dove prima c’erano solo i contractor americani. Ad un certo punto, tra una risata ed un sorso di birra, mi ha detto una frase che mi è rimasta impressa: "Gli americani ti spiegano come vivere. I cinesi costruiscono le strade, e adesso anche i cavi sotto quelle strade." Ed è esattamente così. Gli USA esportano (dis)valori, la Cina infrastrutture. Gli USA ti vogliono "libero" di stare con loro. La Cina ti vuole connesso. E tra i due, il mondo inizia a chiedersi cosa sia più urgente. Tra Hong Kong e Shenzhen c’è una linea immaginaria, come tra sogno e realtà. A Hong Kong puoi ancora respirare la complessità di un mondo ibrido, globalizzato, critico. A Shenzhen invece si respira velocità e potere, non quello che si impone, ma quello che ti ingloba. E mentre cammino tra i grattacieli di Nanshan, vedo corrieri robot che sfrecciano nei campus universitari, file di giovani programmatori uscire da incubatori open-space a Nanshan. Nei coworking ci si scambia contatti su WeChat tra un caffè di soia e un pitch per una startup di AI. Forse il dominio globale di domani non parlerà più solo inglese. Forse sarà bilingue, multipolare, silenzioso. E sarà costruito da chi non ha bisogno di convincerti. Solo di esserci, sempre di più. Ma la vera domanda è: chi riuscirà a dominare anche il soft power? Chi saprà non solo costruire infrastrutture e influenzare mercati, ma plasmare sogni, attrarre desideri, riscrivere aspirazioni? Perché nel mondo che viene, non basterà avere armi o economia. Chi vincerà davvero, sarà chi riuscirà a farsi scegliere. Eppure, qui si apre un altro pensiero. Forse ancora più scomodo. Perché in fondo è sempre di dominio che si parla. Che venga da una "democrazia" di mercato o da un'autocrazia, resta pur sempre un progetto di controllo, un’architettura del consenso. L’America ti offre la "libertà" come brand globale. La Cina ti promette stabilità come servizio. Ma in entrambi i casi, tu non scegli: sei scelto, selezionato, orientato. Sotto l’apparenza gentile del soft power si nasconde un’intenzione dura: produrre realtà altrui dentro le nostre vite. Con modelli, algoritmi, standard, mappe mentali. E allora torna alla mente una lettura di gioventù, quel libro che girava tra chi non voleva accontentarsi né del potere rosso né di quello blu: Cambiare il mondo senza prendere il potere di John Holloway. "Il potere vero non è qualcosa che si conquista. È qualcosa che si rompe. È qualcosa che si smette di riprodurre." Forse, invece di chiederci chi dominerà il soft power, dovremmo chiederci se il potere, anche quello più seduttivo, vada davvero desiderato. Forse il prossimo passo non sarà scegliere tra Washington o Pechino, ma imparare a non farsi più colonizzare i desideri. Torniamo ad immaginare un mondo che non chiede di essere dominato, ma semplicemente vissuto.